Alaska y Virgin America, quinta aerolínea más grande de EU

Alaska Air Group concluyó la compra de Virgin America por 4 mil millones de dólares, transacción que dará origen a la quinta aerolínea más grande de los Estados Unidos.

La empresa conjunta tendrá su sede en Seattle y buscará ofrecer casi mil 200 vuelos diarios a 118 destinos, con lo que generaría más de siete mil mdd en ingresos anuales. Su flota combinada comprende 286 aviones con antigüedad promedio de 8.1 años, entre los que se incluyen más de 150 aviones Boeing 737 de Alaska y más de 60 unidades de la familia A320 de Virgin.

En el comunicado de lanzamiento, Alaska Airlines, filial de Alaska Air Group, anunció que, por el momento, Virgin America continuará volando bajo su marca sin cambios inmediatos en la imagen de producto o en la experiencia a bordo. Asimismo, afirmó que buscará obtener un certificado de operaciones único por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA) para inicios de 2018.

"Agradecemos el gran interés de clientes y empleados por igual sobre el futuro de la marca Virgin America. Esta es una gran transacción y merece un análisis reflexivo y profundo. Planeamos tomar una decisión sobre la marca Virgin America a principios del próximo año", señaló Brad Tilden, presidente ejecutivo de Alaska.

Al combinar el alcance de Alaska en el Pacífico Noroeste de los EU con la presencia de Virgin America en los principales aeropuertos de California, la alianza espera convertirse en la línea aérea líder en la costa oeste de este país.

Unidas, las aerolíneas ofrecerán 289 vuelos diarios a 52 destinos desde California, incluyendo 113 vuelos diarios sin escalas a 32 destinos de tres aeropuertos de la Bahía y 105 vuelos diarios sin escalas a 37 destinos de cuatro aeropuertos de Los Ángeles.

La fusión también incrementará el acceso de Alaska a importantes aeropuertos de la costa este, como el Aeropuerto Nacional de Washington y las terminales JFK, LaGuardia y Newark Liberty de Nueva York.

Alaska, cliente regular de Boeing desde hace un tiempo, también tendrá que decidir el destino de la flota Airbus de Virgin America. Además, Virgin tiene una orden de 40 aviones de la familia A320neo, con entregas programadas para iniciar el próximo año.

El presidente y director de operaciones de Alaska, Ben Minicucci, asumirá el papel de CEO de Virgin a efecto inmediato, cargo que tendrá vigencia hasta que la alianza obtenga el certificado único de operación. Peter Hunt, director financiero de Virgin, fungirá como presidente de Virgin America y reportará a Minicucci.

La fusión obtuvo autorización del Departamento de Justicia de EU el 6 de diciembre pasado, luego de que Alaska acordara reducir su relación de código compartido con American Airlines.