Expande China su red internacional pero falta demanda: OAG

La pieza faltante del rompecabezas de la recuperación pandémica fue la reapertura de China y la esperada avalancha de turistas chinos que una vez más abarrotaron las playas de Tailandia, los sitios clásicos de Europa o visitarían a familiares y amigos en Australia y América del Norte, afirmó John Grant, jefe de Analista de OAG.

La reapertura de fronteras en enero de 2023 por parte de las autoridades chinas vino con algunas restricciones, pero aun así, algunas oficinas de turismo en el sudeste asiático tenían grandes esperanzas de ver turistas chinos de regreso para finales de 2023, y ciertamente para mediados de este año. 

Sin embargo, eso no ha sido el caso a pesar del amplio repunte de la capacidad en Asia. Comparado con las tasas de crecimiento históricas más recientes, la economía de China está en desaceleración con un PIB pronosticado en alrededor del 5% este año y 4.5% en 2025. Pero, en comparación, esas tasas de crecimiento son bastante buenas, ya que se espera que el PIB global sea alrededor del 3.2%, lo que sugiere que China será uno de los mercados más fuertes este año.

Pero, la confianza del consumidor se ha visto afectada, las tasas de interés son relativamente altas, el ingreso disponible es más ajustado que en muchos años y muchas familias son alentadas a vacacionar dentro de China. Con los viajes internacionales todavía percibidos como un lujo más que una necesidad, hay una presión clara sobre el gasto discrecional, lo que ha golpeado más duro al mercado emisor de lo que quizás nadie anticipó.

El reajuste geopolítico pospandémico tampoco ha ayudado a la recuperación, aunque no todo involucra a China. La pérdida del acceso de sobrevuelo ruso para muchas aerolíneas globales ha tenido un costo, tanto en costos operativos directos como en la utilización de la tripulación y los activos debido a esos sectores más largos. 

“Para muchas aerolíneas europeas, esa carga adicional las ha hecho pensar mucho sobre la reconstrucción de sus redes en China, con algunas aerolíneas optando por reducir operaciones o incluso retirarse del mercado”, afirmó Grant.

Al mismo tiempo, los ajustes a los acuerdos bilaterales durante la pandemia y las reducciones en las frecuencias permitidas han tenido un impacto. En el verano de 2019 había unos 10,400 vuelos desde China a EU, de los cuales el 61% eran operados por aerolíneas chinas; este verano hay 2,500 vuelos con la participación en frecuencia de las aerolíneas chinas cayendo ligeramente al alcanzar su máximo de frecuencias permitidas.

Ciertamente, a corto plazo es poco probable que las autoridades estadounidenses permitan frecuencias adicionales para las aerolíneas chinas a medida que se acercan las elecciones; cualquier cambio antes del verano de 2025 es difícil de imaginar. 

Pero, ante una marea de desafíos y factores fuera de su control, las aerolíneas chinas están adoptando un enfoque de "vuélalo y vendrán" para la expansión de su red. Desesperadas por divisas fuertes, están expandiendo rápidamente sus redes de largo alcance donde sea posible, independientemente de la demanda actual.

Aprovechando su operación continua a través del espacio aéreo ruso, las aerolíneas chinas han pasado los últimos 12 meses construyendo rápidamente nuevos servicios a mercados regionales importantes donde no existen problemas bilaterales. 

Aunque América del Norte acapara los titulares en términos de aumento porcentual temporada tras temporada, hay que recordar que una relajación lenta de los acuerdos bilaterales y las frecuencias permitidas probablemente está suprimiendo lo que podría ser un aumento aún mayor si existieran las condiciones de 2019. 

En total, seis mercados regionales han visto un aumento del 50% en vuelos desde aerolíneas chinas desde el verano pasado, con una combinación de nuevos mercados regionales de crecimiento como Asia Central y el Medio Oriente compitiendo junto con algunos de los destinos regionales más establecidos como Europa Occidental. 

En total, con la adición de Europa Oriental/Central, ahora hay cuatro mercados regionales que en términos de frecuencia están por delante de sus niveles del verano de 2019. Parte del crecimiento en Europa podría ser a corto plazo en su operación si la demanda no se incrementa rápidamente.

Desde el verano de 2023, el número de vuelos programados desde aerolíneas chinas a Europa ha aumentado en un 74% con 6,331 vuelos adicionales planeados, el equivalente a treinta vuelos al día, superando cómodamente el nivel del verano de 2019 en un 16%.

Londres se ha convertido ahora en la principal puerta de entrada para los servicios de las aerolíneas chinas con un 35% más de vuelos que la última temporada de verano. París, anteriormente líder del mercado, ha caído ahora al cuarto lugar y es la única ciudad importante que informa una reducción en la frecuencia. 

Italia siempre ha sido un destino popular para el mercado emisor de China y frecuentemente es el inicio o el final de un viaje por carretera en Europa, por lo que no sorprende el aumento de capacidad a Roma y Milán.

Lo que sorprende es la gama de nuevos mercados añadidos este año en comparación con años anteriores. Cinco nuevos destinos, de los cuales Yereván es quizás el más sorprendente, aunque igualmente ciudades secundarias como Marsella y Venecia ahora tienen conexiones con China. Zúrich, por otro lado, aún no se ha restablecido pospandemia, aunque Ginebra tiene un 63% más de vuelos que en 2019.

Para las aerolíneas chinas, parece que se está depositando mucha esperanza en Europa como un medio para generar divisas fuertes mientras se aprovecha el bloqueo de sobrevuelo ruso para sus competidores directos. 

Tres aerolíneas han más que duplicado sus operaciones a Europa año tras año. Juneyao Airlines lidera el camino con 254 vuelos adicionales a través de una combinación de nuevos puntos de entrada al mercado como Manchester, Atenas y Bruselas, junto con un pequeño aumento de capacidad a Helsinki. 

Mientras que Shanghai Airlines es otra aerolínea que invierte fuertemente con su servicio a Marsella, que opera tres veces por semana.

“A un nivel puramente comercial, es un verdadero desafío para las aerolíneas chinas salir de las condiciones actuales del mercado, pérdidas operativas y debilidad en los ingresos basados en divisas fuertes. El telón de fondo del mercado ciertamente no ayuda a su causa. Centrarse en los mercados europeos, aprovechando las distancias de sector más cortas y los costos operativos puede parecer un camino a seguir, pero subyacente a eso está la gran pregunta de si el mercado responderá sin una estimulación masiva de precios. Solo el tiempo dirá si ese es el caso, pero un enfoque de ‘vuélalo y vendrán’ requiere un gran acto de fe para todos”, concluyó Grant.